Beslenme, canlıların yaşamsal faaliyetlerini sürdürebilmeleri için dışarıdan hazır olarak veya kendilerinin ürettikleri besinleri tüketme olayına verilen addır. Canlılarda metabolik faaliyetlerin sürdürülebilmesi için enerjiye ihtiyaç vardır. Bu enerji, doğal çevreden veya depolanan besinlerden elde edilir. Beslenme çeşitleri genel olarak iki ana gruba ayrılır: Ototrof beslenme ve Heterotrof beslenme. Ototrof canlılar, kendi besinlerini kendileri üretirlerken, heterotrof canlılar besinlerini başka organizmaları tüketerek karşılarlar.

Ototrof canlılar, su, karbondioksit ve inorganik tuzlar gibi maddeleri kullanarak güneş enerjisi veya kimyasal enerji yardımıyla organik madde üretirler. Bu canlıların başında bitkiler ve sularda yaşayan algler gelir. Ototrof beslenme iki alt grupta incelenir:

Fotoototrof canlılar, ihtiyaç duydukları besinleri güneş enerjisini kullanarak fotosentez yoluyla sağlarlar. Örneğin, yeşil bitkiler ve mavi-yeşil algler bu gruba dahildir. Bu canlılar ekosistemlerde önemli bir yere sahiptir.

Kemoototrof canlılar, ihtiyaç duydukları besinleri güneş enerjisi kullanmadan, organik maddeleri oksitleyerek kimyasal enerji yardımıyla üretirler. Örneğin, nitrit ve nitrat bakterileri bu gruba örnektir.

Heterotrof canlılar, kendi besinlerini üretemezler ve dışarıdan hazır olarak alırlar. İnsanlar, hayvanlar, mantarlar ve bazı bakteriler bu grupta yer alır. Heterotrof beslenme, aldıkları besin türlerine göre üç alt gruba ayrılır:

Holozoik canlılar, katı besin parçacıklarını alarak sindirirler. Bu beslenme türü, yalnızca bitkilerle beslenenler (herbivorlar), yalnızca etle beslenenler (karnivorlar) ve hem bitki hem de etle beslenenler (omnivorlar) olarak üç gruba ayrılır.

Saprofit canlılar, organik maddeleri hücre zarından doğrudan alarak beslenirler. Mantarlar, bakteriler ve bazı mayalar bu gruba örnektir. Saprofit canlılar, ekosistemde madde döngülerinde önemli bir rol oynar.

Parazit canlılar, bitkisel veya hayvansal konaklardan besin ihtiyaçlarını sağlarlar. Bu canlılar, konak hücrelerin üzerinde ya da içinde yaşayarak beslenirler. Parazit beslenme, iki alt gruba ayrılır:

Endoparazitler, konaklarının içinde yaşar ve besin ihtiyaçlarını bu şekilde karşılarlar. Kıl kurdu ve bağırsak solucanı bu gruba örnektir.

Ektoparazitler, konaklarının dışında yaşar ve besin ihtiyaçlarını bu şekilde karşılarlar. Bit, pire ve kene bu gruba örnektir.